Früher war Kautabak vor allem bei den den Seeleuten beliebt, da auf den hölzernen Segelschiffen das Rauchen streng verboten war. Christoph Columbus hatte bei seinen Entdeckungsreisen nicht nur die Tabakpflanze gefunden und nach Europa gebracht, sondern er hat auch gesehen, dass die Indianer Tabakkugeln kauten, die mit Muschelkalk versetzt waren. Daraus entwickelte sich dann der Kautabak.

Der beim Kauen entstehende Tabaksaft führt zu starker Übelkeit, wenn man ihn schluckt. Daher wird er ausgespuckt, Früher gab es dafür spezielle Spucknäpfe.